Арктический гусеничный вездеход Пингвин на базе БТР-50П, 1957 год.

Инициатива по созданию первого советского специального арктического гусеничного вездехода «Пингвин» (он же Объект 209) принадлежала Михаилу Михайловичу Сомову ( - ) - известному ученому-океанологу, исследователю Арктики и Антарктики, доктору географических наук и Герою Советского Союза. В то время советским полярникам для их работы в нелегких условиях требовался специальный транспорт, способный преодолевать тысячи километров ледяных пустынь, при этом обладающий хорошим обитаемым внутренним пространством салона, по сути, мобильной полярной станции. Вопрос необходимости такой техники назрел еще в 1955 году, а к 1957 году стало ясно, что без соответствующей техники исследования Антарктиды будут замедляться. Работы над «Пингвином» в конструкторском бюро Кировского завода в Ленинграде начались в мае 1957 года, а уже в конце октября вездеходы должны были отправиться в Антарктиду в составе очередной полярной экспедиции (есть снимок готовых новых вездеходов от 2 октября 1957 года). Необычный и сложный заказ потребовал нетипичного подхода в его реализации, по некоторым данным изготовлением каждой машины руководил отдельный конструктор. Всего было сделано пять экземпляров «Пингвинов», над одним из них работал коллектив под руководством конструктора Николая Сергеевича Попова (впоследствии стал главным конструктором танка Т-80), не менее значимыми были и инженеры, работавшие над остальными машинами, а главным конструктором проекта был знаменитый Жозеф Яковлевич Котин, получивший за создание «Пингвина» почетную награду «Заслуженный полярник». Несмотря на короткий срок, отведенный на создание вездехода, он получился в целом удачным. Базой для «Пингвина» послужил гусеничный плавающий бронетранспортер БТР-50П (Объект 750), в свою очередь созданный на базе шасси лёгкого плавающего танка ПТ-76 (они проходили испытания в т.ч. в Заполярье). Вездеход получил закрытый сварной высокий корпус увеличенных габаритов по сравнению с БТР-50П, из специально подобранного сплава, способного выдерживать сверхнизкие температуры, в салоне установлено мощное отопление (внутри можно было снять верхнюю одежду даже при температуре снаружи около -50°), экипаж 2 человека, в салоне могли разместиться 8-10 человек. Характерной особенностью «Пингвинов» было наличие в корпусе нескольких круглых окон, через которые штурман и пассажиры могли осматривать местность. На крыше вездехода размещалась стеклянная полукруглая обсерватория. Учитывая возросшую, по сравнению с БТР-50П и ПТ-76, массу «Пингвина», и специфические условия работы, в ходовую часть внесли ряд изменений, а саму гусеницу расширили и оснастили более развитыми грунтозацепами. Таким образом конструкторам удалось добиться удельного давления на грунт около 0,3 кГ/см², при весе машины в 16 тонн. Для сравнения, этот показатель у обычного легкового автомобиля выше, в среднем, раза в три. Надежный рядный 6-цилиндровый дизельный двигатель В-6ПВГ (мощность 240 л.с. при 1800 об./мин., максимальный крутящий момент 1030-1130 Н·м, при 1050-1200 об./мин.) был оснащен нагнетателем для устойчивой работы в разреженной атмосфере и обеспечивал возможность буксировки санного прицепа весом до 12 тонн, вездеход развивал скорость до 45 км/ч, а благодаря нескольким большим топливным бакам на одной заправке «Пингвин» мог преодолевать расстояние до 3 или 3,5 тысяч километров. За время работы пяти антарктических экспедиций с помощью этих вездеходов было сделано более десяти походов в глубь континента, перевезено свыше 15 тысяч тонн грузов, в 1958 году в рамках третьей Советской антарктической экспедиции, полярники на четырёх «Пингвинах» достигли так называемого «Полюса недоступности», где основали одноименную станцию, также был достигнут Южный географический полюс, кроме того с их помощью выполнялись геодезические работы. Для навигации в высоких широтах машина получила комплект астрономического оборудования.