После смерти матери Ваньку отдали в ученье к сапожнику Аляхину. Нелегко ему живётся у хозяина. Ваньку заставляют няньчить ребёнка, а когда, случалось, он засыпал у люльки, его жестоко избивали. Били Ваньку за то, что начинал чистить селёдку с головы, били просто так... Мастеровые посылают Ваньку за водкой, заставляют красть у хозяина огурцы, издеваются над ним. Однажды, когда хозяева ушли в церковь, Ванька сел писать письмо дедушке о своём горьком житье-бытье...