Фильм повествует о развитии дзюдо в Японии конца 19-го века. В центре сюжета — молодой человек Сугата Сансиро, прибывший в большой город с целью изучать боевые искусства. Сначала он попадает в школу джиу-джитсу, но после того, как видит, что его новый наставник устраивает на своего конкурента — легендарного учителя дзюдо Сюгоро Яно подлую засаду и с позором оказывается повергнут им, Сугата упрашивает Яно взять его в ученики.
Этот фильм является первой полнометражной картиной режиссера Акиры Куросавы. Снятый в 1943 году он вышел на экраны в марте того же года. Через год, в марте 1944 года фильм стал жертвой цензуры. Без ведома режиссера фильм претерпел множество купюр и стал короче почти на 20 минут. Случилось это во время войны, но до сих пор так и не удалось найти вырезанные сцены из этого фильма.