Дія фільму відбувається у вікторіанській Англії. Хірург лондонського шпиталю Фредерік Тревс (Ентоні Гопкінс) зустрічає Джона Мерріка (Джон Херт), якого показують у цирковому шоу виродків під іменем Людина-слон. Меррік від народження настільки потворний, що не може показуватися на людях без відлоги, до того ж його вважають дебілом. Тревс викупає Мерріка з цирку і приводить його до шпиталю, щоб оглянути. Також він показує чоловіка своїм колегам як цікавий з медичної точки зору випадок, поводячись з ним як із твариною. Невдовзі лікар з подивом дізнається, що Меррік не розумово відсталий, вміє розмовляти і знає напам’ять Біблію. Людина-слон проводить свої дні у читанні, а тим часом чутки про нього поширюються містом і до нього починають приходити світські відвідувачі. Життя Мерріка знову перетворюється на шоу виродків, але тепер для людей з вищого суспільства.