Сибирь в разгаре 30-х. Смерть матери выбила Ильку из седла, а мачеха — из дому. Стремниной судьбы мальчишку прибило к артели рабочих, пробивающих дорогу лесосплаву…
Повесть апологизирует человеческую доброту, выраженную на уровне детского, чистого сознания: Илька «теперь твёрдо знал, что, если в жизни будет когда-нибудь трудно, если случится беда, надо бежать не от людей, а к людям».