Ex-soldado veterano de guerra mexicano americana (1846-48), Jeremiah Johnson abandona a farda e busca refúgio no Oeste. Ele se torna um montanhês, vivendo como caçador. No inverno, com muitas dificuldades para sobreviver, faz contato com índios da tribo Crow e se torna amigo do chefe . Ele se casa com uma nativa Crow e, depois, encontra uma mulher atacada por guerreiros blackfoot, tribo rival dos Crow. A mulher, enlouquecida, deixa seu filho sob os cuidados de Johnson, que assim forma uma família. Mas, Johnson é forçado a voltar para o exército e deve guiar as tropas sobre a terra sagrada dos Crow. Os índios querem vingança por esse ato. Ao voltar para a montanha, Johnson iniciará uma longa sequência de lutas com os Crow, que mandarão durante anos seus melhores guerreiros para matá-lo.